读过《红楼梦》的人，一定记得这部巨著的开头是从苏州阊门写起的:“姑苏城的阊门，最是红尘中一二等的风流富贵之地”，然后写阊门外的十里街，推出人物来。这里的阊门外十里街，就是指水陆并行的山塘街。

山塘街全长七华里，故称七里山塘。唐代诗人白居易来苏州做刺史时组织凿渠修路，水陆两路同时开通，将虎丘与苏州城相连，水路即是山塘河，陆路便是山塘街，当时人们又称之为“白公堤”。

白居易任苏州刺史一年余，留下了众多脍炙人口的佳词绝句，如：

白居易《登阊门闲望》

阊门四望郁苍苍，始觉州雄土俗强。

十万夫家供课税，五千子弟守疆土。

阖闾城碧铺秋草，乌鹊桥红带夕阳。

处处楼前飘管吹，家家门外泊舟航。

云埋虎寺山藏色，月耀娃宫水放光。

曾赏钱塘嫌茂苑，今来未敢苦夸张。

白居易《正月三日闲行》

黄鹂巷口莺欲语，乌鹊河头冰欲销。

緑浪东西南北水，红栏三百九十桥。

鸳鸯蕩漾双双翅，杨柳交加万万条。

借问春风来早晚，只从前日到今朝。

后因病免郡事，在离别苏州时，留下了《别苏州》

青紫行将吏，班白列黎氓。

一时临水拜，十里随舟行。

在回洛阳途中，夜宿扬州驿馆，又梦到了苏州：

白居易《梦苏州水阁寄冯侍御》

扬州驿里梦苏州，梦到花桥水阁头。

觉后不知冯侍御，此中昨夜共谁游？

好友刘禹锡闻之，也罢和州刺史，两人共归洛阳：

刘禹锡《白太守行》

闻有白太守，抛官归旧谿。苏州十万户，尽作婴儿啼。

太守驻行舟，阊门草萋萋。挥袂谢啼者，依然两眉低。

自此之后，山塘街一直是充溢浓厚的民族风俗、极具吴地特色的旅游胜处。慈禧太后在北京颐和园内为供己游赏而建造的那条著名的“买卖街”（苏州街），就是完全模仿苏州山塘街的形状与风貌而筑成。

七里山塘上有诸多的古寺、古祠、古牌坊、古会馆……这些古建筑，精雕细刻，古色古香，一派岁月沧桑感，还有耳熟能详的半塘传说，陈圆圆、董小宛等，都装点了山塘的婉约一面。清人赵翼的《山塘绝句》中就有“山塘满路皆脂粉”的句子。

陈圆圆虽不是土生土长的姑苏人氏，却与苏州颇有渊源。陈圆圆，名元，武进奔牛镇人，父亲薄有家产，雅好戏曲，因“日夜讴歌不辍，从此破其家”。其父无聊，看到爱女陈圆圆漂亮聪慧，便把生平所得尽相传授。陈圆圆悟性极高，加之早已耳濡目染，不久即有出蓝之誉。惜乎为时不久，父死母亡，陈圆圆顿失怙恃，被族人卖到苏州，堕入山塘，失身为妓。由于色美艺绝，名倾吴下。后遇冒辟疆，一见倾心，遂定啮臂之盟。可惜冒辟疆顾虑重重，未痛下决心立刻迎娶，后来被“窦霍门下客”以势逼去，北上入京了，由此改变了明末历史。

董小宛，名白，又字青莲，南京人，因父母离异生活贫困而沦落青楼。她16岁时，已是芳名鹊起，与柳如是、李香君等同为“秦淮八艳”。1639年乡试落第的冒襄与小宛偶尔在苏州山塘街半塘相遇。她对冒襄一见倾心，连称：“异人！异人！”虽然她多次向冒襄表示过倾慕，均未得到他的首肯。因为冒襄早已属意吴门名妓陈圆圆，并于1641年“订嫁娶之约”。次年冒襄第六次乡试途经苏州，重重访陈圆圆时，已是人去楼空，加上科场失意，情绪沮丧到了极点。就在这年冬天，在柳如是的斡旋下，由钱谦益出面给小宛赎身，然后从半塘雇船送到如皋。次年春，冒董结成伉俪。

山塘街堪称江南水乡街巷的典范。它的中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街上店铺、住家鳞次栉比，这里的房屋多为前街后河，有的还建成特殊的过街楼，真是朱栏层楼，柳絮笙歌。山塘街又是一条典型的水巷，河上装载货物的船只和游船画舫款款而过。山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这是热闹繁华的商业区；西段从半塘桥至虎丘山，这一段渐近郊外，呈现出一派田园风光。

现在修复并向公众开放的是从渡僧桥到新民桥一段。这一段是山塘街东段繁华的商区。根据“修旧如旧”的原则，对街道、水道、民居、建筑进行了修复，目前已恢复了六个主要景点：明清江南服饰馆、安泰救火会、古戏台、汀州会馆、老苏州茶馆和明大学士吴一鹏故居。以后将逐步推进，对山塘街进行全面的修复。

新移建的雕花楼古戏台，画栋雕梁，华美古朴。苏州是“百戏之祖”昆曲的发源地，戏曲文化十分繁荣，昆曲已被联合国授予“口述和非物质文化遗产代表作”称号。在通贵桥之南的玉涵堂则是明代遗留下来的一处江南豪宅和园林，它有四路三进，六千多平方米。其主人是明代吏部尚书吴一鹏，故而亦称“阁老厅”。安泰龙社是清末山塘街上的民间救火组织，这里陈列有当年救火员用过的钢盔帽、救火斧、火警钟、木水龙等实物。

此次还重点整修了石驳岸、石码头，配置了游艇画舫，游人可以乘船倘佯，在桨声里领略江南水乡特有的情味，还可以以舟代步至虎丘一游。此外，如在山塘街上漫步，石艺斋的精美石雕、江南衣馆的服饰刺绣、吴拓斋的拓碑技艺、朱文茜的黄泥捏像以及蓝印花布、苏扇、文房四宝等使人目不暇接，整个街上洋溢着一股浓浓的吴文化的氤氲气息。

苏州是一个美食王国，现在山塘街两旁店铺林立，也可说是美食一条街。五芳斋的点心、黄天源的糕团、采芝斋的苏式糖果小吃全都是苏州的百年老字号了。

游苏州不游山塘乃憾事也！

(七里山塘)